Santé du proche

Dénutrition : comment la voir venir

La dénutrition progresse en silence chez les personnes âgées. Elle commence par une perte d'appétit, se poursuit par une fonte musculaire, et finit par fragiliser le corps entier. C'est une urgence sanitaire que beaucoup d'aidants ignorent jusqu'au jour où elle devient visible — et déjà importante.

Les signes d'alerte à connaître

La dénutrition ne se résume pas à « maigrir ». Elle est une insuffisance d'apports alimentaires qui prive le corps des protéines, des graisses, des vitamines dont il a besoin pour fonctionner. Voici ce que vous devez repérer :

• Une perte de poids rapide — plus de 2 kg en un mois, ou 5 % du poids habituel en trois mois. C'est souvent un signe précoce qu'il faut prendre au sérieux.
• Une fonte musculaire visible — les bras deviennent maigres, les mains squelettiques, les jambes perdent du volume. Le muscle s'en va plus vite que la graisse.
• Une fatigue croissante — votre proche se lève plus difficilement, monte les escaliers avec peine, ou refuse les sorties qu'il appréciait.
• Une perte d'appétit persistante — la nourriture ne l'intéresse plus, elle repousse ses assiette, ou se plaint que tout « goûte la même chose ».
• Des ongles cassants, une peau sèche, des cheveux ternes — ce sont des signes d'une carence en vitamines et en protéines.
• Des infections à répétition — rhumes, infections urinaires qui traînent — car l'immunité s'affaiblit.
• Une confusion, une chute de moral — la malnutrition affecte aussi le cerveau.

Pourquoi les personnes âgées se dénutrissent

La dénutrition n'arrive jamais par hasard. Derrière chaque cas, il y a une cause — souvent plusieurs ensemble. Les comprendre, c'est pouvoir agir dessus.

• L'isolement et la solitude. Manger seul, c'est manger moins. Si votre proche mange à des heures régulières, entouré, l'appétit revient souvent.
• Les problèmes dentaires. Des dents manquantes, un dentier qui blesse, ou une gêne qui empêche de mâcher suffisent à transformer les repas en corvée.
• Les troubles du goût et de l'odorat. Après 70 ans, le goût s'émousse, l'odorat faiblit. La nourriture devient fade.
• Les problèmes de déglutition (dysphagie). Avaler devient difficile ou douloureux ; votre proche réduit les prises alimentaires par crainte de s'étouffer.
• Les médicaments. Certains traitements — antidépresseurs, antibiotiques, diurétiques — coupent l'appétit ou modifient le goût.
• La dépression, l'anxiété. Une personne déprimée oublie de manger ou n'a aucun intérêt pour la nourriture.
• Les problèmes digestifs. Constipation, aigreurs, douleurs gastriques — elles découragent à long terme.
• La mobilité réduite. Faire les courses, préparer à manger, c'est physiquement difficile pour celui qui boite ou qui fatigue vite.
• Un manque de moyens. Pour certains, le budget alimentation devient serré avec l'âge et les frais de santé.

Ce que vous pouvez faire au quotidien

La clé est d'enrichir et de rendre appétissants les repas sans attendre qu'un médecin intervienne. Voici ce qui fonctionne vraiment :

• Augmentez les protéines. Œufs, yaourts, fromage, poulet, poisson — les protéines ralentissent la fonte musculaire. Visez au moins 25 à 30 grammes par repas.
• Enrichissez en calories. Versez un trait d'huile d'olive sur la soupe, saupoudrez de fromage râpé, ajoutez du beurre, mettez une noisette de crème. Les petits gestes changent tout quand on mange peu.
• Proposez des collations entre les repas. Un petit déjeuner copieux, un yaourt l'après-midi, un morceau de pain avec du fromage en fin d'après-midi — le tout sans pression.
• Variez les saveurs et les textures. Si mâcher est difficile, cuisez plus tendre, mixez, ou proposez des smoothies. Si les saveurs sont émoussées, relevez légèrement avec des épices (pas d'excès de sel, par contre).
• Mangez ensemble, autour d'une table. C'est banal, mais c'est l'un des plus puissants stimulants d'appétit.
• Vérifiez l'état des dents. Une visite chez le dentiste, même un détartrage, peut transformer la situation.
• Passez à la pharmacie ou en grande surface. Les compléments alimentaires prêts à boire (Ensure, Fresubin, etc.) ne remplacent pas un vrai repas, mais ils aident quand l'appétit est très faible.

Quand consulter le médecin

Présentez-vous chez le médecin généraliste avec les informations précises suivantes — c'est important pour le diagnostic :

• La perte de poids : combien de kilos en combien de temps.
• L'historique des repas de la dernière semaine : ce qu'il a mangé, en quelle quantité.
• Un liste de tous les médicaments (dont les dosages).
• Les difficultés à mâcher ou à avaler, s'il en existe.

Le médecin pourra alors prescrire des analyses de sang — dosage de l'albumine, de la protéine C réactive — et éventuellement une prise en charge par un diététicien ou une infirmière. Dans les cas plus graves, des compléments nutritionnels médicalisés peuvent être nécessaires.

Le rôle du portage de repas

Si votre proche vit seul, le portage de repas est souvent une solution clé. Non seulement c'est un repas complet livré, mais c'est aussi un contact quotidien avec quelqu'un — ce qui compte autant que la nourriture elle-même.

Demandez au CCAS (Centre communal d'action sociale) de votre ville ou contactez les associations locales. Les tarifs varient, mais des aides peuvent financer une part ou la totalité du coût selon les revenus.

Prévention et surveillance

La meilleure approche est la prévention : repérer très tôt les signes, mettre en place les ajustements simples avant que la situation s'aggrave. C'est pour cela qu'un passage régulier — au moins une fois par semaine — est crucial. En vérifiant régulièrement comment se nourrit votre proche, vous détectez la baisse d'appétit avant qu'elle ne cause une perte de poids importante.

Vous pouvez aussi lire notre guide sur les signes d'alerte à ne pas ignorer et celui sur comment rester actif auprès d'un proche, qui détaille les moyens de favoriser cette bienveillance quotidienne.

Ange Gardien n'est pas un service de secours et ne remplace pas les numéros d'urgence. Aucun opérateur ne traite les alertes : seuls les membres de votre cercle familial les reçoivent. En cas d'urgence, appelez le 15, le 18 ou le 112 (le 144 depuis la Suisse).